海瑞是明朝的清官。在他的一生當中，經歷了正德、嘉靖、隆慶、萬歷四個皇帝。他一生敢于直言、堅持正氣，他的節操家喻戶曉。有人說，他是“不怕死、不愛錢、不立黨”的清官。
嘉靖三十二年，海瑞在福建南平縣當老師時，他教育學生不許給先生送禮，逢年過節，也不得給先生送酒菜，所有俗例一概免除。升任浙江淳安知縣后，他一如既往，穿布袍、吃糙米、食自己種的菜。在為母親做壽時，他只買了兩斤肉，在百姓中傳為佳話。他知道百姓貧窮，去農村巡視時，命部下們挑著菜和米隨行，自己開伙，從不擾民。他一生未置田產，只依靠祖上留下的十畝地養活一生。
嘉靖皇帝當政時，不思朝政，奸臣當道，很多官員敢怒不敢言。海瑞寫了一篇《治安疏》，上奏給嘉靖皇帝。他尖刻地指出嘉靖皇帝應當停止玄修、痛改君道、節約用度、端正職守，惹怒了嘉靖皇帝。嘉靖皇帝要把他處死。可是當嘉靖皇帝聽說，海瑞素性剛直，居官清廉，并不怕死，自己早已備好棺材時，猶豫了，遂命錦衣衛杖打一百下，將海瑞下獄囚禁起來，直到嘉靖皇帝死后，海瑞才被釋放。
隆慶三年，海瑞被任命為右僉都御史巡撫應天府(相當于江蘇、安徽兩省，治所在今南京)，應天府素稱魚米之鄉。但由于當時農村土地大量兼并，農民生活困難，民不聊生。海瑞上任后，力主遏制兼并，還土地給農民耕種。他到松江調查，僅一個月內華亭縣就接到上萬份告地主奪田的狀紙。其中大部分是告曾任過宰相的徐階。他的弟弟、兒子也是地方豪強，橫行鄉里。徐階雖已告老還鄉，但仍權勢顯赫，早年還曾對海瑞有過救命之恩。但海瑞卻鐵面無私，斷然處置。命徐階退還侵奪之田，將他弟弟、兒子逮捕問罪。其他豪強地主迫于形勢，只好紛紛退田。接著，海瑞又興修水利，疏浚吳淞江，整治白茅河，減少了農田水旱之災。
海瑞臨終前三天，兵部派人送來的柴金費多了七錢銀子，他命部下送了回去。海瑞死后，其下屬僉都御史王用汲在料理他的喪事時，看到他全部家當只有十多兩銀子，綾、綢、葛各一匹，所有幃帳十分破舊，清貧得連一介寒士都不如，忍不住哭出聲來。喪船過江，兩岸站滿了送葬的人群，奠祭哭拜的人，百里不絕。